rappresenta un elemento strategico di innovazione e di costante allineamento delle competenze e delle performance dei professionisti con le trasformazioni determinate dall’evoluzione dei bisogni sanitari, dai mutamenti della domanda, dalla richiesta di maggiori e qualificate competenze scientifiche e tecnologiche, nonché dall’evoluzione dei modelli organizzativi ed operativi. In uno scenario in continua evoluzione, dove i professionisti e le organizzazioni sono chiamati a fronteggiare nuove esigenze e nuove realtà organizzative e clinico-assistenziali, diviene necessario lo sviluppo di nuove competenze che diventano velocemente obsolete e devono quindi essere ridefinite e/o aggiornate con una certa frequenza o almeno ogni qual volta cambi l’assetto organizzativo.

La formazione continua è un processo di apprendimento continuo che comprende interventi di aggiornamento professionale e di formazione permanente. Secondo la definizione data dall’articolo 16-bis del d.lgs. 30 dicembre 1992, n° 502 così come modificato dall’art. 14, d.lgs. 19 giugno 1999, n° 229, la formazione continua consiste in attività di qualificazione specifica per i diversi profili professionali, attraverso la partecipazione a corsi, convegni, seminari, organizzati da istituzioni pubbliche o private accreditate, nonché soggiorni di studio e la partecipazione a studi clinici controllati e ad attività di ricerca, di sperimentazione e di sviluppo. La formazione continua è sviluppata sia secondo percorsi formativi autogestiti, sia, in misura prevalente, in programmi finalizzati agli obiettivi prioritari del Piano Sanitario Nazionale, del Piano Sanitario Regionale e del Piano Aziendale, nelle forme e secondo le modalità che saranno indicate dalla Commissione Nazionale per la formazione continua.

L'aggiornamento professionale è l'attività successiva al corso di studi e specializzazione, diretta ad adeguare per tutto l'arco della vita professionale le conoscenze specialistiche e comprende le attività finalizzate a migliorare le competenze e le abilità cliniche, tecniche e manageriali ed i comportamenti degli operatori sanitari al progresso scientifico e tecnologico con l'obiettivo di garantire efficacia, appropriatezza, sicurezza ed efficienza del Servizio sanitario nazionale. Essa definisce, con programmazione annuale, gli obiettivi formativi di interesse regionale, i crediti formativi che devono essere complessivamente maturati dagli operatori in un determinato arco di tempo, gli indirizzi per la organizzazione dei programmi di formazione predisposti a livello regionale nonché i criteri e gli strumenti per il riconoscimento e la valutazione delle esperienze.

L'Azienda USL Toscana Centro, tramite le strutture formative è accreditata come provider da parte della Regione Toscana, secondo il DGR 643 del 2008.
L’accreditamento di un provider E.C.M. (Educazione Continua in Medicina) è il riconoscimento, da parte di un’istituzione pubblica (Ministero della Salute e delle Regioni), di un soggetto attivo nel campo della formazione continua in sanità che abilita a realizzare eventi formativi per l’E.C.M. e ad assegnare direttamente crediti ai partecipanti. Un provider è un soggetto che, tra le altre qualità, ha elevate competenze nelle metodologie e nelle tecniche per la formazione dei professionisti sanitari e sui contenuti scientifici oggetto delle attività formative realizzate.

Il professionista sanitario ha l’obbligo di curare la propria formazione e competenza professionale nell’interesse della salute individuale e collettiva. La partecipazione alle attività di formazione continua costituisce requisito indispensabile per svolgere attività professionale di carattere sanitario, secondo quanto previsto dall’ordinamento giuridico vigente (riassunto dall’art. 16-quater del d.lgs. 30 dicembre 1992, n° 502 così come modificato dall’art. 14, d.lgs. 19 giugno 1999, n° 229) che ha istituito il programma di Educazione Continua in Medicina (E.C.M.). Il sistema denominato E.C.M. definisce un complesso di programmazione e organizzazione della formazione controllato e deputato al mantenimento di livelli adeguati di competenza e professionalità degli operatori sanitari relativamente allo sviluppo delle conoscenze ed ai bisogni di salute. L’E.C.M. attribuisce i crediti agli eventi formativi in base alla qualità dei progetti e delle attività formative.